Par Saïd Masmoudi(*) – Pendant longtemps, la nuit n’a jamais été pensée comme une ressource. Elle était ce vide entre deux journées, un temps mort que l’on éclairait, que l’on domestiquait, que l’on faisait disparaître sous les lumières artificielles du progrès. Plus les territoires se développaient, plus ils perdaient leur obscurité. Et avec elle, sans vraiment s’en rendre compte, ils perdaient aussi une partie de leur lien au monde.
Aujourd’hui, une bascule s’opère. Dans un monde saturé de bruit, de vitesse et de lumière, l’obscurité redevient rare. Regarder un ciel étoilé, contempler la Voie lactée – ces expériences simples sont devenues exceptionnelles. Plus de 80% de la population mondiale vit sous un ciel dégradé par la pollution lumineuse. La Voie lactée, autrefois familière aux paysans, est devenue invisible pour des millions de personnes. C’est dans ce contexte que naît l’astrotourisme. Les territoires les plus riches en étoiles sont aussi ceux que le développement classique a longtemps ignorés : zones rurales, montagnes, steppes, désert. Les marges d’hier deviennent les centres de demain.
La Tunisie possède un avantage que peu de pays cumulent. L’analyse des images satellitaires nocturnes révèle une réalité saisissante: le littoral apparaît fortement illuminé, tandis que l’intérieur du pays reste largement plongé dans l’obscurité. Cette fracture lumineuse n’est pas un handicap mais un atout inestimable: un ciel parmi les plus purs du bassin méditerranéen. Le Dahar, le Chambi, le Nord-Ouest et le Sahara offrent des zones de très faible pollution lumineuse. Le Sud bénéficie de plus de 300 nuits claires par an, autant que le Chili. Et surtout, la Tunisie est à seulement 2 ou 3 heures de vol de l’Europe. Elle peut devenir la première destination astrotouristique accessible et de proximité pour un marché européen saturé de lumière, assoiffé d’authenticité.
L’astrotourisme: une définition
L’astrotourisme désigne l’ensemble des pratiques touristiques liées à l’observation du ciel étoilé. Deux visions coexistent: l’astrotourisme scientifique, avec visites d’observatoires et télescopes, destiné aux passionnés; et l’astrotourisme contemplatif, à l’œil nu ou en randonnée nocturne, qui séduit un public en quête d’authenticité. C’est cette seconde forme, accessible et émotionnelle, qui connaît la plus forte expansion. Elle s’inscrit pleinement dans les transitions actuelles : écologique, par la lutte contre la pollution lumineuse; énergétique, par une gestion sobre de l’éclairage; touristique, par la diversification de l’offre; territoriale, par la valorisation des zones oubliées.
Un marché mondial en pleine expansion
L’astrotourisme est aujourd’hui l’un des segments les plus dynamiques du tourisme expérientiel. Estimé à 2,15 milliards de dollars en 2024, le marché mondial pourrait atteindre plus de 11 milliards de dollars d’ici à 2033, avec une croissance annuelle moyenne de 14 à 18,7 %. Le seul segment du dark sky tourism représentait déjà 1,45 milliard de dollars en 2024 et devrait approcher les 4 milliards en 2033. Mais au-delà des chiffres, c’est la nature de la demande qui fascine. Le voyageur ne cherche plus seulement à consommer, il cherche à ressentir. Et parfois, il paie plus cher pour… moins de lumière.
Ce que font les pays qui réussissent
Plusieurs pays ont démontré qu’un ciel étoilé pouvait devenir un moteur de développement territorial. Le Chili, avec le désert d’Atacama, est le leader mondial scientifique. Les États-Unis ont structuré un réseau de Dark Sky Parks certifiés, augmentant la durée des séjours de 20 à 40 %. La Nouvelle-Zélande mise sur le luxe et la durabilité. L’Espagne, avec sa certification Starlight, intègre l’astrotourisme au tourisme rural, créant des microentreprises locales. Autant de modèles qui prouvent qu’une zone désertique ou rurale peut devenir un pôle touristique majeur avec une stratégie coordonnée.
Un potentiel économique considérable
Un touriste «astro» dépense en moyenne 20 à 40 % de plus qu’un touriste classique, avec des séjours plus longs (2 à 5 nuits). Selon un scénario conservateur.
(50 000 visiteurs par an), les retombées atteindraient 40 millions d’euros (124 millions TND). Avec 200 000 visiteurs, on parlerait de 160 millions d’euros (496 millions TND). Ces retombées créeraient des emplois, feraient naître des microentreprises rurales et augmenteraient les revenus agricoles.
La nuit: une infrastructure invisible
Contrairement aux infrastructures classiques, la nuit est une infrastructure gratuite mais fragile. Un éclairage mal conçu, une urbanisation non maîtrisée, et elle disparaît. Protéger l’obscurité devient un acte économique. Entre 2014 et 2022, l’éclairage nocturne mondial a augmenté de 2 % par an. Mais des contre-exemples existent: la France a réduit sa pollution lumineuse de 33 % grâce à l’extinction des lampadaires après minuit. La Tunisie peut s’inspirer de cette dynamique pour protéger ses ciels tout en réalisant des économies d’énergie.
Une mobilisation nationale
Pour que cette vision devienne réalité, la Tunisie peut s’appuyer sur des forces vives déjà présentes. La Cité des sciences de Tunis, avec son planétarium et sa Nuit des étoiles, est un moteur incontournable. Le Centre national de télédétection possède une expertise précieuse pour cartographier la pollution lumineuse. Les clubs Jeunes Sciences, implantés dans les universités et les lycées, constituent un vivier de médiateurs potentiels. Une coordination nationale, réunissant ces acteurs, les ministères concernés et les représentants des régions, permettrait de structurer la filière.
Des acteurs déjà présents sur le terrain
L’astrotourisme tunisien ne part pas de rien. De nombreuses agences proposent déjà des packages de 3 à 5 jours dans le Sud, avec une nuit dans le désert. Ces séjours peuvent naturellement intégrer une veillée d’observation des étoiles. L’astrotourisme ne réinvente pas l’offre : il l’enrichit. La start-up tunisienne WildyNess (2021) illustre le modèle d’acteur qui peut porter l’astrotourisme. Spécialisée dans le tourisme communautaire, elle connecte les voyageurs à des expériences locales authentiques et fait intervenir la population locale.
Investisseurs et autonomisation des communautés
Plusieurs projets d’hébergement durable montrent la viabilité de l’investissement privé en zones intérieures. WildyNess forme et accompagne ses partenaires locaux – agriculteurs, artisans, hébergeurs – pour qu’ils maîtrisent les outils numériques et atteignent des standards de qualité. Plus de 60 % des expériences proposées sont portées par des femmes, contribuant à leur indépendance économique. L’objectif est clair : faire profiter les retombées économiques du tourisme directement aux populations locales. Ce modèle, qui allie investissement privé, formation et inclusion sociale, est exactement celui que l’astrotourisme peut généraliser. L’astrotourisme deviendrait un levier d’émancipation pour les communautés rurales. La Loi n° 2016-71 garantit aux investisseurs étrangers la liberté d’investissement et des incitations fiscales pour les zones intérieures.
Ce projet coche toutes les cases des bailleurs internationaux: développement rural, durabilité environnementale, inclusion sociale, faible coût d’investissement, fort impact territorial.
Vers une Route des étoiles tunisienne
À l’instar de routes existantes comme la route gastronomique, l’astrotourisme peut changer d’échelle. La Tunisie pourrait structurer des corridors de nuit: des espaces continus, préservés de la pollution lumineuse, reliant les zones agricoles, les montagnes et le désert. Une Route des étoiles jalonnerait des fermes labellisées, des gîtes avec coupoles astronomiques et des centres d’interprétation. Le voyageur traverserait le pays d’une expérience nocturne à l’autre.
L’obscurité, une nouvelle richesse
La fracture lumineuse visible depuis l’espace n’est plus un déséquilibre à subir, mais une opportunité unique à saisir. Plutôt que de chercher à illuminer ses régions intérieures, la Tunisie peut faire le choix stratégique de valoriser leur obscurité. L’astrotourisme offre une chance inédite de rééquilibrer le développement territorial, de créer des emplois durables dans des zones marginalisées, de proposer une expérience unique et de générer des revenus hors saison.
La Tunisie n’est pas en retard. Elle possède la ressource, et n’a pas encore structuré le marché. Elle peut inventer son propre modèle. Finalement, l’évidence est là: George Lucas a choisi le sud tunisien pour tourner une partie de son film Star Wars, en raison certes de ses paysages désertiques spectaculaires, mais surtout pour son ciel étoilé. Si ces sites ont été jugés suffisamment extraordinaires pour créer l’un des plus célèbres films du cinéma mondial, ils possèdent également toutes les qualités pour faire de la Tunisie une destination de référence pour le tourisme des étoiles.
Saïd Masmoudi
(*)Ancien ingénieur général en agronomie
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