{"id":193110,"date":"2026-10-12T13:02:06","date_gmt":"2026-10-12T17:02:06","guid":{"rendered":"https:\/\/linitiative.ca\/International\/dhia-bouktila-une-algue-le-cerveau-et-les-chemins-imprevisibles-de-la-science\/"},"modified":"2026-10-12T13:02:06","modified_gmt":"2026-10-12T17:02:06","slug":"dhia-bouktila-une-algue-le-cerveau-et-les-chemins-imprevisibles-de-la-science","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/linitiative.ca\/International\/dhia-bouktila-une-algue-le-cerveau-et-les-chemins-imprevisibles-de-la-science\/","title":{"rendered":"Dhia Bouktila: Une algue, le cerveau et les chemins impr\u00e9visibles de la science"},"content":{"rendered":"

Par Dhia Bouktila. Professeur de g\u00e9n\u00e9tique \u00e0 l\u2019Universit\u00e9 de Monastir<\/em> –<\/strong><\/span><\/span> Le Nobel de physiologie ou m\u00e9decine 2026 r\u00e9compense des d\u00e9couvertes qui ont rendu possible l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique, une approche qui permet de contr\u00f4ler l\u2019activit\u00e9 de cellules nerveuses gr\u00e2ce \u00e0 la lumi\u00e8re. Derri\u00e8re cette prouesse se dessine une histoire scientifique singuli\u00e8re: celle d\u2019un m\u00e9canisme biologique d\u00e9couvert chez une algue, devenu un outil majeur des neurosciences. Une histoire qui \u00e9claire aussi les chemins impr\u00e9visibles de la connaissance et la mani\u00e8re dont les soci\u00e9t\u00e9s pr\u00e9parent leur avenir.<\/strong><\/p>\n

Quand une algue \u00e9claire le fonctionnement du cerveau<\/strong><\/span><\/span><\/p>\n

Il y a des d\u00e9couvertes scientifiques dont la port\u00e9e ne se r\u00e9v\u00e8le v\u00e9ritablement qu\u2019au moment o\u00f9 elles changent de domaine. L\u2019histoire de l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique<\/strong> en offre une illustration remarquable.<\/p>\n

Le 5 octobre 2026, le prix Nobel de physiologie ou m\u00e9decine a \u00e9t\u00e9 attribu\u00e9 \u00e0 Karl Deisseroth, Peter Hegemann<\/strong> et Georg Nagel<\/strong> pour leurs d\u00e9couvertes concernant les canaux ioniques activ\u00e9s par la lumi\u00e8re et le d\u00e9veloppement de l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique. Leur travail a ouvert une nouvelle voie pour \u00e9tudier les circuits neuronaux et comprendre comment l\u2019activit\u00e9 de certaines cellules nerveuses contribue aux fonctions du cerveau.<\/p>\n

L\u2019histoire commence pourtant loin des neurosciences, avec un organisme unicellulaire, une algue verte appel\u00e9e Chlamydomonas.<\/strong><\/em> Comme d\u2019autres organismes capables de d\u00e9tecter la lumi\u00e8re, elle dispose de m\u00e9canismes mol\u00e9culaires qui lui permettent d\u2019y r\u00e9pondre. En \u00e9tudiant ces m\u00e9canismes, Peter Hegemann, Georg Nagel et leurs collaborateurs ont contribu\u00e9 \u00e0 caract\u00e9riser une famille de prot\u00e9ines photosensibles, les Channel rhodopsines.<\/strong><\/p>\n

Ces prot\u00e9ines poss\u00e8dent une propri\u00e9t\u00e9 remarquable: lorsqu\u2019elles sont expos\u00e9es \u00e0 une lumi\u00e8re appropri\u00e9e, elles permettent le passage d\u2019ions \u00e0 travers la membrane cellulaire. Ce d\u00e9placement d\u2019ions modifie les propri\u00e9t\u00e9s \u00e9lectriques de la cellule. Une lumi\u00e8re ext\u00e9rieure peut ainsi d\u00e9clencher une r\u00e9ponse \u00e9lectrique de la cellule.<\/strong><\/p>\n

La d\u00e9couverte aurait d\u00e9j\u00e0 constitu\u00e9 un r\u00e9sultat important en photobiologie (phototaxie chez les algues). Mais son potentiel allait se r\u00e9v\u00e9ler bien au-del\u00e0 de son contexte initial.<\/strong><\/p>\n

Des chercheurs ont compris qu\u2019en introduisant le g\u00e8ne codant une channelrhodopsine dans certains neurones, il devenait possible de rendre ces cellules sensibles \u00e0 la lumi\u00e8re. En \u00e9clairant les neurones ainsi modifi\u00e9s, on pouvait provoquer une modification de leur activit\u00e9 \u00e9lectrique. D\u2019autres prot\u00e9ines photosensibles permettent, au contraire, d\u2019inhiber l\u2019activit\u00e9 neuronale.<\/p>\n

Cette approche, qui associe g\u00e9n\u00e9tique et optique, a donn\u00e9 naissance \u00e0 l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique<\/strong>. Elle permet aujourd\u2019hui aux chercheurs de manipuler l\u2019activit\u00e9 de populations neuronales cibl\u00e9es et d\u2019\u00e9tudier les cons\u00e9quences de ces interventions sur le fonctionnement des circuits c\u00e9r\u00e9braux.<\/p>\n

La distinction entre corr\u00e9lation et causalit\u00e9 est fondamentale en science.<\/strong> Observer l\u2019activation d\u2019un groupe de neurones pendant un comportement ne suffit pas \u00e0 d\u00e9montrer que cette activit\u00e9 contribue \u00e0 le produire. En modifiant exp\u00e9rimentalement l\u2019activit\u00e9 de ces neurones et en observant les effets sur le comportement, les chercheurs peuvent tester plus directement leur r\u00f4le causal<\/strong>.<\/p>\n

L\u2019optog\u00e9n\u00e9tique ne livre pas, \u00e0 elle seule, les secrets du cerveau. Elle offre cependant un instrument exp\u00e9rimental d\u2019une grande pr\u00e9cision, qui a profond\u00e9ment r\u00e9volutionn\u00e9 l\u2019\u00e9tude des relations entre activit\u00e9 neuronale, fonctions c\u00e9r\u00e9brales et comportement. Ses applications th\u00e9rapeutiques restent, quant \u00e0 elles, \u00e0 des stades de d\u00e9veloppement variables.<\/p>\n

Ainsi, une propri\u00e9t\u00e9 mol\u00e9culaire \u00e9tudi\u00e9e chez une algue a contribu\u00e9 \u00e0 transformer les possibilit\u00e9s exp\u00e9rimentales des neurosciences. C\u2019est pr\u00e9cis\u00e9ment ce d\u00e9placement qui rend cette histoire si instructive.<\/strong>\"\"\/<\/strong><\/p>\n

Le\u00e7on \u00e9pist\u00e9mologique: la science ne progresse pas toujours en ligne droite<\/strong><\/span><\/span><\/p>\n

Cette d\u00e9couverte nous rappelle d\u2019abord que le progr\u00e8s scientifique ne suit pas n\u00e9cessairement une trajectoire lin\u00e9aire, allant d\u2019un probl\u00e8me clairement identifi\u00e9 \u00e0 une solution attendue.<\/strong><\/p>\n

Les chercheurs qui \u00e9tudiaient les r\u00e9ponses de l\u2019algue \u00e0 la lumi\u00e8re ne poursuivaient pas simplement un objectif de contr\u00f4le des neurones. Le potentiel de leurs travaux est apparu \u00e0 travers une succession de d\u00e9couvertes et de transferts entre disciplines. Il a fallu que des chercheurs issus de domaines diff\u00e9rents entrevoient la possibilit\u00e9 d\u2019utiliser un m\u00e9canisme biologique dans un contexte radicalement nouveau.<\/p>\n

La science n\u2019avance donc pas seulement par accumulation de connaissances, mais aussi par d\u00e9placements.<\/strong> Un r\u00e9sultat peut acqu\u00e9rir une signification nouvelle lorsqu\u2019il rencontre une question que ses premiers d\u00e9couvreurs n\u2019avaient pas envisag\u00e9e. Une d\u00e9couverte ne vaut donc pas uniquement par ce qu\u2019elle permet de comprendre dans son domaine d\u2019origine, mais aussi par les possibilit\u00e9s intellectuelles et exp\u00e9rimentales qu\u2019elle ouvre.<\/p>\n

Avant l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique, les neuroscientifiques disposaient d\u00e9j\u00e0 de m\u00e9thodes pour stimuler ou inhiber l\u2019activit\u00e9 neuronale. Mais la possibilit\u00e9 de moduler, \u00e0 l\u2019aide de la lumi\u00e8re et avec une grande pr\u00e9cision temporelle, l\u2019activit\u00e9 de populations neuronales g\u00e9n\u00e9tiquement cibl\u00e9es a permis de r\u00e9aliser des exp\u00e9riences jusque-l\u00e0 difficiles, voire impossibles \u00e0 mener.<\/p>\n

L\u2019optog\u00e9n\u00e9tique a donc transform\u00e9 les capacit\u00e9s exp\u00e9rimentales des neurosciences et, ce faisant, \u00e9largi le champ des connaissances qu\u2019il devenait possible d\u2019explorer.<\/p>\n

Cette histoire rappelle ainsi que la valeur d\u2019une d\u00e9couverte n\u2019est pas enti\u00e8rement pr\u00e9visible.<\/strong> Cela signifie que les trajectoires de la connaissance comportent une part d\u2019incertitude, qu\u2019aucune planification ne peut totalement supprimer.<\/p>\n

Le\u00e7on strat\u00e9gique: la recherche fondamentale n\u2019est pas un luxe<\/strong><\/span><\/span><\/p>\n

L\u2019histoire de l\u2019optog\u00e9n\u00e9tique invite \u00e0 r\u00e9fl\u00e9chir \u00e0 ce qui rend une soci\u00e9t\u00e9 v\u00e9ritablement capable de produire du savoir.<\/p>\n

Une partie des d\u00e9couvertes qui transforment nos soci\u00e9t\u00e9s ne na\u00eet d\u2019aucune application pr\u00e9alablement d\u00e9finie. Certaines d\u00e9couvertes \u00e9mergent d\u2019une curiosit\u00e9 que l\u2019on choisit d\u2019explorer, d\u2019un ph\u00e9nom\u00e8ne que l\u2019on cherche \u00e0 comprendre ou d\u2019une id\u00e9e dont la port\u00e9e demeure incertaine.<\/p>\n

La recherche-d\u00e9veloppement (R-D)<\/strong> est indispensable. Elle permet de r\u00e9pondre \u00e0 des besoins concrets et de transformer les connaissances en applications \u00e9conomiques et sociales. Mais la science ne peut se r\u00e9duire \u00e0 la production de r\u00e9sultats attendus<\/strong>. Elle doit aussi pr\u00e9server un espace pour les recherches dont les finalit\u00e9s ne sont pas d\u00e9finies \u00e0 l\u2019avance et dont les retomb\u00e9es peuvent \u00eatre consid\u00e9rables, mais restent difficiles \u00e0 anticiper.<\/p>\n

Car la recherche fondamentale<\/strong> n\u2019est pas un luxe que les soci\u00e9t\u00e9s pourraient s\u2019offrir une fois leurs besoins satisfaits. Elle approfondit notre compr\u00e9hension du monde et ouvre des voies d\u2019exploration qui peuvent d\u00e9passer les interrogations initiales.<\/p>\n

La science ne vise pas seulement \u00e0 obtenir de meilleurs r\u00e9sultats dans un cadre d\u00e9fini. Elle permet aussi de d\u00e9placer ce cadre, de poser des questions nouvelles et de rendre pensable ce qui ne l\u2019\u00e9tait pas encore. Le v\u00e9ritable enjeu n\u2019est donc pas d\u2019opposer la connaissance \u00e0 son utilit\u00e9, mais de comprendre qu\u2019une soci\u00e9t\u00e9 qui aspire \u00e0 innover durablement doit aussi cultiver ce dont l\u2019utilit\u00e9 n\u2019est pas encore perceptible.<\/strong><\/p>\n

B\u00e2tir une v\u00e9ritable soci\u00e9t\u00e9 de la connaissance suppose une \u00e9ducation qui stimule la curiosit\u00e9, une culture qui valorise l\u2019imagination et, surtout, un climat intellectuel qui prot\u00e8ge la libert\u00e9 de penser, encourage la confrontation des id\u00e9es et autorise la remise en question des certitudes \u00e9tablies. L\u2019universit\u00e9 doit en \u00eatre l\u2019un des principaux foyers: un espace o\u00f9 le questionnement ne se heurte pas au conformisme, o\u00f9 la pens\u00e9e peut s\u2019affranchir des cadres pr\u00e9\u00e9tablis et o\u00f9 la libert\u00e9 de recherche constitue une condition essentielle du renouvellement des connaissances.<\/p>\n

Dans cette perspective, les indicateurs et les classements universitaires ne sauraient, \u00e0 eux seuls, rendre compte de la vitalit\u00e9 intellectuelle de nos universit\u00e9s ni de leur capacit\u00e9 \u00e0 faire \u00e9merger des id\u00e9es nouvelles.<\/p>\n

Conclusion: donner sa chance \u00e0 l\u2019inattendu<\/strong><\/span><\/span><\/p>\n

Une algue, une prot\u00e9ine photosensible et des neurones: rien, au d\u00e9part, ne rendait \u00e9vidente la trajectoire qui conduirait de l\u2019\u00e9tude d\u2019un organisme unicellulaire \u00e0 une transformation majeure des neurosciences.<\/p>\n

Cette histoire montre qu\u2019on ne peut pas toujours conna\u00eetre \u00e0 l\u2019avance la port\u00e9e future d\u2019une d\u00e9couverte.
Une soci\u00e9t\u00e9 ne pr\u00e9pare pas seulement son avenir en finan\u00e7ant les solutions dont elle conna\u00eet d\u00e9j\u00e0 le besoin. Elle le pr\u00e9pare aussi en d\u00e9veloppant la capacit\u00e9 de conna\u00eetre, de relier et d\u2019inventer.<\/strong><\/p>\n

Dhia Bouktila<\/strong>
Professeur de g\u00e9n\u00e9tique \u00e0 l\u2019Universit\u00e9 de Monastir
Sp\u00e9cialiste de la g\u00e9nomique agricole et environnementale,
des enjeux de souverainet\u00e9 biologique et de la gouvernance des savoirs scientifiques.<\/em><\/span><\/p>\n

Rep\u00e8res bibliographiques<\/strong><\/span><\/p>\n

1.<\/strong><\/span> Karolinska Institutet. (5 octobre 2026). The Nobel Prize to the pioneers of optogenetics Peter Hegemann, Georg Nagel and Karl Deisseroth. News, Karolinska Institutet. https:\/\/news.ki.se\/the-nobel-prize-to-the-pioneers-of-optogenetics-peter-hegemann-georg-nagel-and-karl-deisseroth<\/a>
<\/span><\/p>\n

2.<\/span><\/strong> Naddaf, M. & Callaway, E. (5 octobre 2026). Medicine Nobel awarded for brain \u2018switch\u2019 that controls neurons with light. Nature. https:\/\/www.nature.com\/articles\/d41586-026-03091-2<\/a>
<\/span><\/p>\n

3.<\/strong><\/span> Deisseroth, K. (2015). Optogenetics: 10 years of microbial opsins in neuroscience. Nature Neuroscience, 18, 1213\u20131225. https:\/\/www.nature.com\/articles\/nn.4091<\/a>\u00a0<\/span>
\u00a0<\/p>\n

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