Le 14 janvier 2011 repr\u00e9sentera toujours un point d’inflexion important pour la Tunisie. Ce jour-l\u00e0, des millions de personnes ont d\u00e9fil\u00e9 dans les rues pour exiger la d\u00e9mission du Pr\u00e9sident Zinedine Ben Ali, qui avait gouvern\u00e9 d’une mani\u00e8re de plus en plus autoritaire. C’\u00e9tait son dernier jour dans son pays natal; Ben Ali a vu l’\u00e9criture sur le mur et s’est enfui pr\u00e9cipitamment avec sa famille vers un sanctuaire en Arabie saoudite, o\u00f9 il est mort le 19 septembre.<\/p>\n
J’\u00e9tais alors ambassadeur des \u00c9tats-Unis en Tunisie et j’\u00e9tais aux premi\u00e8res loges de cette histoire. Contrairement aux rapports publi\u00e9s, je n’ai jamais dit \u00e0 Ben Ali qu’il devait renoncer au pouvoir ou que les \u00c9tats-Unis ne lui donneraient pas asile. Et bien que je ne veuille pas dire du mal de la personne qui vient de partir, je dois admettre que mes interactions avec Ben Ali m’ont laiss\u00e9 tr\u00e8s peu impressionn\u00e9.<\/p>\n
Lors de la c\u00e9r\u00e9monie de remise des lettres de cr\u00e9ance des ambassadeurs nouvellement arriv\u00e9s en novembre 2009, il a prononc\u00e9 un sombre discours dans lequel il a exig\u00e9 notre loyaut\u00e9 envers notre pays de r\u00e9sidence actuel (c’est-\u00e0-dire la Tunisie). Un coll\u00e8gue de l’ambassade a qualifi\u00e9 cet \u00e9v\u00e9nement d’\u00e9trange et m’a dit qu’il se souvenait d’avoir serr\u00e9 la main de Ben Ali en pensant qu’il \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 embaum\u00e9. Lors d’une r\u00e9union l’ann\u00e9e suivante, lorsque le secr\u00e9taire d’\u00c9tat adjoint Jeffrey Feltman a fait part des pr\u00e9occupations des \u00c9tats-Unis au sujet de la situation des droits de l’homme, Ben Ali a dit \u00e0 Feltman qu’il \u00e9tait \u00ab\u00a0mal inform\u00e9\u00a0\u00bb par l’ambassade. Feltman, qui avait servi en Tunisie \u00e0 la fin des ann\u00e9es quatre-vingt-dix, savait bien s\u00fbr mieux que lui. Une telle vision du monde \u00e9tait typique pour Ben Ali, qui consid\u00e9rait la plupart des \u00e9trangers avec m\u00e9fiance – \u00e0 l’exception de dirigeants comme Nicolas Sarkozy et Silvio Berlusconi, dont l’int\u00e9r\u00eat pour les liens commerciaux bilat\u00e9raux forts ne les mettait pas mal \u00e0 l’aise sur des sujets comme les droits humains. Et Ben Ali a \u00e9t\u00e9 pi\u00e9tin\u00e9 m\u00eame lors d’occasions publiques de routine, des foires du livre aux comm\u00e9morations de l’ind\u00e9pendance tunisienne.<\/p>\n
La mort de Ben Ali \u00e9tait ironique pour deux raisons principales. Tout d’abord, elle est intervenue quatre jours seulement apr\u00e8s le premier tour des \u00e9lections pr\u00e9sidentielles en Tunisie, \u00e9lections qui ont respect\u00e9 les \u00e9quipes d’observateurs des \u00e9lections am\u00e9ricaines qualifi\u00e9es d'\u00a0\u00bb \u00e9tape importante dans la consolidation du syst\u00e8me politique d\u00e9mocratique en d\u00e9veloppement du pays \u00ab\u00a0. Le scrutin du 15 septembre n’\u00e9tait que la deuxi\u00e8me fois depuis l’ind\u00e9pendance en 1956 que les Tunisiens pouvaient voter librement pour le pr\u00e9sident, un droit que Ben Ali et son r\u00e9gime ont refus\u00e9 \u00e0 son peuple pendant ses 23 ans de r\u00e8gne. Deuxi\u00e8mement, conform\u00e9ment \u00e0 la volont\u00e9 de Ben Ali, il sera enterr\u00e9 dans le berceau de l’Islam, malgr\u00e9 sa politique la\u00efque et sa r\u00e9pression des islamistes pendant son mandat de ministre de l’Int\u00e9rieur, de Premier ministre et de Pr\u00e9sident.<\/p>\n
En 2011, les Tunisiens ont uni leur haine de leur pr\u00e9sident despotique, de sa femme, largement injuri\u00e9e, et de leur famille, tous consid\u00e9r\u00e9s comme totalement corrompus. Pourtant, les loyalistes du r\u00e9gime auraient pu recourir \u00e0 une longue campagne de violence dans l’espoir de restaurer Ben Ali au pouvoir.\u00a0 Il faut \u00eatre juste et lui donner un peu de cr\u00e9dit pour avoir quitt\u00e9 la Tunisie plut\u00f4t que de rester pour lancer une campagne sanglante de combats. Les populations libyenne et syrienne se porteraient beaucoup mieux aujourd’hui si Moammar Kadhafi et Bachar al-Assad avaient suivi l’exemple de Ben Ali. C’est peut-\u00eatre la forme d’h\u00e9ritage la plus positive que nous puissions attribuer \u00e0 un dictateur comme Zinedine Ben Ali.<\/p>\n
Gordon Gray is the Chief Operating Officer at the Center for American Progress. He was a career foreign service officer who served as U.S. ambassador to Tunisia at the start of the Arab Spring and as Deputy Assistant Secretary of State for Near Eastern Affairs.<\/p>\n